Chociaż wszyscy znamy owce, które widzimy na farmach, zapominamy, że ich dzicy przodkowie nadal wędrują swobodnie po całym świecie. Owce można spotkać na wolności na wielu kontynentach i niemal w każdym środowisku!
Ameryka Północna
Jedną z najwybitniejszych populacji dzikich owiec w Ameryce Północnej jest populacja owiec pustynnych, rozciągająca się od Kalifornii po Teksas. Te owce można znaleźć nawet w Dolinie Śmierci! W Górach Skalistych, Kolumbii Brytyjskiej i Albercie żyją również owce bighorn.
Dall Sheep, owca cienkoroga, mieszka na Alasce, Jukonie i Kolumbii Brytyjskiej. Najbardziej zauważalną cechą Dall Sheep jest ich prawie całkowicie biała wełna. Ich rogi również wystają poza pysk, w przeciwieństwie do owiec gruborogich, których rogi pozostają blisko głowy.
Kamienne owce to podgatunek owiec Dall, które nie zachowały uderzającej białej sierści. Kamienne owce występują w wielu kolorach, w tym grafitowym, szarym i „solno-pieprzowym”. Kamienna owca zwykle ma białą plamę w pobliżu zadu i na tylnej części nóg.
Europa
Muflon europejski jest zdziczałym potomkiem owiec domowych. Owce te pierwotnie występowały tylko na Korsyce i Sardynii, ale zostały sprowadzone do innych regionów Europy. Historycznie żyli na otwartych, górskich terenach.
Nie jest jasne, czy na muflona europejskiego polowano, czy stracił swoje siedlisko i wymarł w Europie kontynentalnej, czy też został sprowadzony na obszary poza Korsyką i Sardynią dopiero w czasach prehistorycznych.
Obecnie można je spotkać w lasach liściastych i mieszanych Europy Środkowej. Wolą żyć na obszarach skalistych, ale mogą przetrwać na nizinach pod nieobecność drapieżników. W bardziej wilgotnym klimacie choroby jelit i zanokcica mogą zniszczyć stado.
Bliski Wschód
Odrębny gatunek muflona, zwykle nazywany po prostu muflonem, żyje na Bliskim Wschodzie. Muflon jest kolejnym przodkiem naszych współczesnych owiec domowych i występuje w Turcji, Armenii, Azerbejdżanie i Iranie.
Ich powiązania genetyczne ze współczesnymi owcami domowymi zostały potwierdzone poprzez analizę sekwencji genów cytochromu mitochondrialnego. Mówiąc językiem laika, DNA muflona i owcy domowej ma wspólne białko w komórkach, którego nie ma u gatunków owiec, takich jak bighorn i argali. Muflony i owce domowe mają również taką samą liczbę chromosomów z tym samym zestawem połączonych chromosomów, co dodatkowo cementuje ich pokrewieństwo genetyczne.
Asia
Argali, czyli owce górskie, żyją w Azji i można je spotkać na wyżynach Azji Wschodniej, w Tybecie, w Himalajach i górach Ałtaju. Słowo Argali to mongolskie słowo oznaczające „owcę”. Istnieje dziewięć uznanych podgatunków Argali. Niektóre źródła próbowały sklasyfikować Muflona jako podgatunek Argali, ale dowody DNA wskazują, że wyewoluowały one wyraźnie.
Argali to gatunek bliski wyginięcia. Jako największy gatunek owiec na świecie, Argali przyciąga wielu myśliwych. Polowania połączone z hodowlą zagroziły populacjom i siedliskom Argali.
Nowa Zelandia
Podobnie jak w Europie, owce Arapawa są dzikimi potomkami owiec domowych występujących w Nowej Zelandii. Ta owca została sprowadzona na wyspę Arapaoa w Nowej Zelandii w 1867 roku, gdzie pozostawała odizolowana od drapieżników. Obecnie są hodowane głównie dla wełny.
Ostateczne przemyślenia
Dzikie owce występują na większości półkuli północnej. To ma sens; owce domowe, które hodujemy na wełnę, musiały skądś pochodzić. Jednak w przeciwieństwie do niektórych zwierząt domowych ich dzicy przodkowie nadal wędrują w swoich naturalnych siedliskach. Wiele populacji dzikich owiec jest zagrożonych przez polowania i rolnictwo; potrzebują naszej pomocy i ochrony, aby ponownie zaludnić i uniknąć wyginięcia!
