Odpowiadając zwięźle na pytanie,tak, ptaki to dinozaury. Współczesne ptasie stworzenia, o których wiemy, że mogą wywodzić się od starożytnej klasy stworzeń znanych jako „teropody” (co oznacza „nogi bestii”). Teropody obejmowały dinozaury, takie jak welociraptory, tyranozaury i celurozaury. Klasyfikacja teropodów obejmuje szeroką gamę historycznych zwierząt, w tym mięsożerców, roślinożerców i wszystkożerców. W szczególności celurozaury są starożytnymi krewnymi naszych pospolitych ptaków.
Złożony problem
Podczas gdy w szkole podstawowej dowiadujemy się, że meteoryt uderzył w planetę i zmiotł z powierzchni ziemi dinozaury, prawda o tej sytuacji jest nieco bardziej zniuansowana. Kiedy przyjrzymy się linii ich ewolucji i skamielinom starożytnych stworzeń, które możemy zaobserwować, zobaczymy, że kiedy ziemskie teropody wyginęły, ptasie dinozaury przetrwały i nadal ewoluowały. W końcu stałyby się ptakami, które znamy dzisiaj. Ptaki są uważane za jedyne żywe stworzenia na Ziemi, które są bezpośrednimi potomkami dinozaurów, które kiedyś chodziły po naszej planecie.
Ptaki reprezentują żyjących potomków dinozaurów, tak jak my reprezentujemy żyjących potomków starożytnych homosapiens. Wszystkie stworzenia objęte określoną klasyfikacją naukową mają wspólny ślad ewolucyjny do określonego wspólnego przodka.
Co sprawia, że ptak jest ptakiem?
Współczesne ptaki, z którymi dorastaliśmy, mają specyficzny wygląd, który odróżnia je od innych stworzeń. Mają pierzaste ciała, bezzębny dziób, niezrośnięte kości barkowe, dłuższe kończyny przednie niż tylne oraz kościstą płytkę w pobliżu ogona zwaną pygostylem.
Badając skamieliny, możemy znaleźć pochodzenie tych cech i prześledzić je w czasie aż do ich najbardziej prymitywnych form. Na przykład Fukuipteryx to starożytny ptak, który ma około 120 milionów lat, co jest pierwszym znanym przypadkiem stworzenia z pygostylem. Badany okaz z Fukuipteryx ma pygostyl, który jest niewiarygodnie podobny do naszych współczesnych kurczaków. Możemy więc prześledzić ewolucję naszych ptaków od tego stworzenia, ponieważ ich budowa ciała jest podobna.
Prymitywne ptaki: czym są i skąd o tym wiemy?
Pomimo bycia wspólnym przodkiem naszych gatunków, które przetrwały, prymitywne ptaki, takie jak Fukuipteryx i jego bezpośredni krewny, miały wiele wspólnego z teropodami, takimi jak velociraptor i tyrannosaurus rex.
Jingmai O’Connor, paleontolog specjalizujący się w ptakach z ery dinozaurów i ich przejściu do współczesnych ptaków, wyjaśnia, że te wczesne okazy ptaków miały gadzie ogony, zęby i pazury na „dłoniach”. Wyjaśnia, że chociaż starożytne ptaki miały pióra, wiele teropodów miało pióra, które nie były ptakami.
Paleontolodzy rozróżniają różne gatunki i klasyfikacje skamielin na podstawie subtelnych różnic w strukturze kości i fragmentach skamieniałych tkanek. Te cechy zostały później wyeliminowane i znormalizowane poprzez dobór naturalny, aby dać nam dzisiaj bardziej wyraźne wzorce gatunkowe.
Najwcześniejszym znanym ptakiem jest liczący 150 milionów lat archeopteryks, co oznacza „starożytne skrzydło”. Archaeopteryx żył w tym, co miało stać się Niemcami długo po podziale superkontynentu Pangea, który tworzył powierzchnię Ziemi.
Skamieliny Archaeopteryxa pokazują, że ten dinozaur miał pióra, skrzydła i palce przypominające pazury na skrzydłach. Archaeopteryx ważył zaledwie 2 funty i miał około 20 cali długości. Paleontolodzy uważają, że byłby zdolny do latania z napędem na podstawie kształtu jego przednich kończyn i piór, cechy, którą kojarzymy ze współczesnymi ptakami.
Znaleziono innych ptasich przodków z okresu kredy, od 145 do 65 milionów lat temu, w tym Confuciusornis, który ma 125 milionów lat. Confuciusornis miał długi, spiczasty dziób, który kojarzymy z wieloma współczesnymi ptakami. Niektóre skamieniałości Confuciusornis obejmują kość rdzeniową, gąbczastą tkankę, którą mają współczesne samice ptaków.
Kolejnym łącznikiem, jaki mamy z ptakami z dawnych czasów, jest najwcześniejsza znana ptasia wypluwka. Skamielina pochodzi sprzed 120 milionów lat i zawiera masę niestrawnych materiałów, w tym ości ryb. Współczesne ptaki, takie jak sowy, również odkrztuszają te niestrawne granulki podczas procesu trawienia.
Łatwa ewolucja ptaków
Najczęściej rozpoznawalną cechą prawdziwego ptaka jest lot. Chociaż nie wszystkie współczesne ptaki zachowują zdolność latania, jest to najbardziej wyraźna cecha, która odróżnia ptaki od innych stworzeń, które żyją wokół nich. Podobnie jak ryby mogą oddychać, przepuszczając wodę przez płuca, ptaki mogą latać. To, co odróżnia starożytne ptaki od innych teropodów, to lot.
Rodzina dinozaurów Troodonitae jest jednym z najwcześniejszych okazów ptaków. W miarę ewolucji kości w ich dłoniach połączyły się w jedną sztywną strukturę, która podtrzymywała pióra i skrzydła. Te cechy wyewoluowały po powstaniu latania z napędem i są głównymi cechami ptaków, które znamy dzisiaj.
Kiedy wymarły nieptasie dinozaury, ptasie dinozaury nadal ewoluowały i zmieniały się, rozwijając bardziej wyspecjalizowane struktury ciała związane z lotem. Wydłużone struktury w pobliżu mostka zwane kilem i silniejsze mięśnie piersiowe, które wzmacniały ruch w dół podczas lotu z napędem, zaczęły być widoczne u okazów, gdy opuściliśmy okres kredy.
Dzisiejsze ptaki
Dzisiaj obserwujemy zróżnicowaną pulę ptaków, ponad 10 000 pojedynczych gatunków. Jednak te ptaki mogą prześledzić swoje pochodzenie od latających dinozaurów w okresie kredowym i wcześniej. Badając te okazy, możemy zobaczyć, jak ptaki ewoluowały przez lata w pierzaste stworzenia, które mamy dzisiaj.
Otaczające nas ptaki różnią się pod względem wielkości i cech od swoich prymitywnych przodków, ale nie ma wątpliwości, że są ze sobą bezpośrednio spokrewnione. Obserwując skamieliny pozostawione przez przeszłość, możemy dostrzec bezpośredni związek między budową ich ciała a przewodem pokarmowym. Możemy obserwować ewolucję w akcji, obserwując skamieliny starożytnych ptaków.
Ostateczne przemyślenia
Chociaż kolibry mogą na to nie wyglądać, są bezpośrednimi potomkami starożytnego Archeopteryksa. Ptaki są żywym dowodem ewolucji w działaniu. Następnym razem, gdy zobaczysz kurczaki dziobiące kukurydzę na ziemi, pamiętaj, że są one najbardziej zbliżone do tyranozaura rex chodzącego po Ziemi.
